Esta sala narra los orígenes del museo como una institución con vocación científica y de instrucción pública ligada al reconocimiento de los recursos naturales. Asimismo, este espacio da cuenta de las transformaciones de la institución en concordancia con las condiciones políticas, económicas y sociales del país que la llevaron a convertirse en un museo contemporáneo que, con sus colecciones, construye narraciones diversas sobre los colombianos.
Esta sala está organizada en tres secciones: Inventarios, saberes y progreso, Civilización en tiempos de transformación y Museología para las nuevas ciudadanías.
Inventarios, saberes y progreso cuenta la historia fundacional del museo. Informa cómo esta institución surgió en 1823, en el marco tanto de las coyunturas políticas que resultaron del proceso de independencia nacional como de las concepciones científicas, técnicas e intereses políticos por reconocer el territorio y aprovechar sus recursos. A pocos años de la inauguración del museo, la colección de ciencias naturales se diversificó hacia otros campos del saber, como la historia, las artes y la cultura en general, es decir, hacia la consolidación de ideas relacionadas con la "civilización", según el término utilizado en la época. Asimismo, a mediados del siglo XIX, tras cuatro guerras civiles, el museo se convirtió en un escenario edificante que favorecía la construcción de un sentimiento común de unidad nacional, a partir de la exaltación ejemplarizante de héroes de la Independencia.
Civilización en tiempos de transformación muestra cómo entre 1865 y 1930 el país se transformó como consecuencia de su reorganización político-administrativa y territorial, así como a raíz de las guerras civiles, la migración del campo a la ciudad, la aparición de fábricas, la emergencia de la clase obrera y, con ello, el surgimiento de nuevas clases sociales. En el transcurso de este periodo, el museo fue refundado con la intención de exhibir muestras de las riquezas y los productos nacionales, enaltecer los recuerdos históricos de la patria y estimular el adelanto de las ciencias naturales, representando la república como un país civilizado. Esto se evidenció en el crecimiento de la colección con objetos sobre industrias, artes, historia patria y ciencias naturales que quedaron registrados en diferentes catálogos.
En la sección Museología* para las nuevas ciudadanías, se narra cómo el museo del siglo XX y XXI fue instalado en la sede definitiva que ocupa hasta la actualidad y de qué manera se consolidó como una institución para la difusión cultural que conserva, investiga, colecciona y divulga el patrimonio cultural de la nación. Asimismo, se presentan los desafíos museales en cuanto a la construcción de relatos históricos de sus exhibiciones, así como la relevancia de considerar al público como eje central de la práctica museológica. Este giro sucedió de forma paralela con su vínculo administrativo con Colcultura, actual Ministerio de Cultura, y sus alianzas con el Instituto Colombiano de Historia y Antropología (ICANH). El Museo Nacional actúa en concordancia con su compromiso de narrar las historias de un país pluriétnico y multicultural, respondiendo al mandato de la Constitución de 1991.
Estas tres secciones están acompañadas por una línea de tiempo que permite enmarcar la historia del museo en un contexto de hitos históricos mundiales y desarrollo de otros museos en América Latina y el mundo.
* Con la modernización de las instancias gubernamentales y las instituciones públicas culturales, la emergencia de la noción de patrimonio cultural y el surgimiento de nuevos museos en el país, aparecieron conocimientos especializados y profesionales encargados de la conservación y la divulgación de los importantes acervos culturales resguardados en los museos. Este campo del conocimiento y del pensamiento con el que el Museo Nacional de Colombia empezó a dialogar a partir de la segunda mitad del siglo XX es conocido como museología.
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